وُلد «داونز» عام ١٩٠٣م في نورث كارولينا بالولايات المتحدة، لأبٍ سياسيٍّ وتربوي أمريكي. تلقَّى تعليمَه في مدارسَ مختلفةٍ قُرب منزله حتى التحق بجامعة نورث كارولينا في عام ١٩٢٦م، ثم درَس علوم المكتبات في جامعة كولومبيا، وحصل منها على درجتَي البكالوريوس والماجستير، ثم حصل على خمس درجات دكتوراه بين عامَي ١٩٤٤ و١٩٧٣م من جامعات كولبي كولدج، وإلينوي، ونورث كارولينا، وأوهايو، وساوثرن إلينوي.
عمل أمينًا للعديد من المكتبات على مر حياته العملية، فتنقَّل بين مكتبةِ جامعة نورث كارولينا ومكتبة نيويورك العامة ومكتبتَي جامعتَي نيويورك وإلينوي، ثم عُيِّن عميدًا لجامعة إلينوي لمدة عامَين، وأصبح مستشارًا للعديد من المكتبات حول العالَم، وشغل منصب رئيس الاتحاد الأمريكي للمكتبات في عام ١٩٥٢م.
أصدَر أكثر من ثلاثين كتابًا كان لها صدًى واسع، أبرزُها وأشهرها كتابُه «كتب غيَّرت العالَم» الذي تُرجِم إلى عِدة لغات، ومنها أيضًا «مفكِّكو العالَم الحديث» و«كتب شهيرة» و«كتب غيَّرت أمريكا» و«الكتب والتاريخ»، وغير ذلك الكثير.
عاش «داونز» حياةً حافلة بالإنجازات، ومات عامَ ١٩٩١م في السابعة والثمانين من عمره.
